A partir del 1 de abril de 2026, los consumidores en California contarán con un nuevo beneficio económico gracias a la entrada en vigor de la Ley del Senado 22 (SB 22). Esta reciente normativa estatal introduce requisitos mucho más estrictos para todas las empresas y comercios minoristas que emiten tarjetas de regalo (gift cards). Además, las modificaciones amplían significativamente los derechos de los consumidores para canjear los saldos restantes por dinero en efectivo. Así, se establece un nuevo estándar nacional de protección al cliente.
El cambio legislativo obliga a los negocios a revisar y actualizar urgentemente sus políticas, sistemas de punto de venta y procedimientos de atención al cliente. Por lo tanto, estas nuevas regulaciones convierten a los requisitos de tarjetas de regalo de California en los más rigurosos y exigentes de todos los Estados Unidos. Para los compradores, esto significa una mayor flexibilidad para recuperar el dinero que antes quedaba atrapado y olvidado en tarjetas con saldos bajos.
La normativa, firmada originalmente por el gobernador Gavin Newsom en octubre de 2025, marca la primera gran modificación a esta ley en casi dos décadas. Desde el año 2008, el estado había mantenido inalterado el umbral legal que obligaba a los comerciantes a devolver en efectivo los saldos menores a cierta cantidad. Con este aumento, los legisladores buscan adaptar la ley a la realidad económica actual. También responde al uso masivo de este tipo de certificados de regalo.
¿Cuál es el nuevo umbral para recibir dinero en efectivo?
La disposición central y más importante de la Ley SB 22 es el aumento del umbral obligatorio para el canje en efectivo. Bajo la ley anterior, las empresas solo estaban obligadas a redimir una tarjeta de regalo por dinero en efectivo si el saldo restante era inferior a $10 dólares. Ahora, con la nueva legislación, este límite sube oficialmente a $15 dólares. Es decir, cualquier tarjeta que tenga un balance menor a esta cantidad (hasta $14.99) debe ser canjeada por dinero físico si el cliente así lo solicita.
Este ajuste convierte al requisito de reembolso de California en el más alto de todo el país. Además, este cambio expandirá drásticamente el volumen de tarjetas de regalo con saldos bajos que ahora serán totalmente elegibles para el reembolso obligatorio en efectivo. Es importante destacar que este requisito legal aplica sin importar cualquier término o condición contraria que esté impresa físicamente en el reverso de la tarjeta o publicada en las políticas de la tienda.
A pesar de la ampliación de los derechos del consumidor, el estatuto estatal continúa reconociendo algunas excepciones limitadas al reembolso en efectivo. Por ejemplo, las tarjetas promocionales entregadas gratuitamente a los clientes como recompensa o programa de lealtad no aplican para esta regla. Del mismo modo, tampoco son elegibles las tarjetas de regalo que han sido donadas a organizaciones benéficas o sin fines de lucro. Del mismo modo, ciertos certificados específicos no son elegibles para la compra de productos alimenticios perecederos.
¿Cómo afecta la ley a las tarjetas de regalo digitales?
Otra actualización fundamental de la SB 22 es la modificación expresa de la definición legal de “certificado de regalo”. Así, la nueva ley enmendada incluye ahora explícitamente a las “tarjetas de regalo electrónicas” dentro de su jurisdicción. Esta enmienda confirma de manera definitiva que las obligaciones de cumplimiento aplican también para los programas de tarjetas de regalo basadas en aplicaciones móviles. Igualmente, aplica a compras en línea y formatos entregados por correo electrónico.
Bajo la ley actualizada, tanto las tradicionales tarjetas de plástico físico como las modernas tarjetas de regalo electrónicas vendidas por valor están sujetas exactamente a los mismos requisitos básicos. Esto incluye el ya mencionado reembolso obligatorio en efectivo para saldos menores a $15 dólares. Asimismo, se mantienen vigentes las antiguas prohibiciones que impiden a los comercios establecer fechas de vencimiento. Además, continúa la prohibición de cobrar tarifas por inactividad y servicio en la mayoría de estos certificados.
Este cambio digital es crucial, ya que el mercado de las tarjetas de regalo electrónicas ha crecido exponencialmente en los últimos años. Anteriormente, existía cierta ambigüedad legal sobre si las versiones digitales enviadas por correo electrónico debían cumplir con las mismas reglas de reembolso en efectivo que las tarjetas físicas compradas en mostrador. Sin embargo, la SB 22 elimina por completo esa zona gris para beneficio de los compradores modernos.
¿Qué impacto tendrá esta ley a nivel nacional?
Aunque la Ley SB 22 es estrictamente una regulación estatal de California, los expertos legales advierten que su implementación tendrá un efecto dominó masivo en el comercio a nivel nacional. Las grandes cadenas de tiendas y franquicias minoristas que operan en múltiples jurisdicciones a menudo prefieren alinear sus políticas corporativas generales con el estándar estatal más estricto del país. Hacen esto para evitar complicaciones operativas y demandas legales.
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Con el aumento del umbral de $10 a $15 dólares, es muy probable que California restablezca de facto el punto de referencia para todo el mercado estadounidense. Muchos comerciantes nacionales podrían optar por aplicar una política uniforme de reembolso en efectivo de $15 dólares en todas sus sucursales, independientemente del estado donde se encuentren. Esto les permite mantener un sistema de punto de venta único. Además, simplifica enormemente la capacitación de sus empleados de caja.
Los bufetes de abogados también están alertando a los comercios sobre el enorme riesgo de enfrentar demandas colectivas. A partir del 1 de abril de 2026, las empresas que se nieguen a devolver en efectivo saldos menores a $15 dólares en California podrían enfrentar severas acciones legales. Por lo tanto, se recomienda encarecidamente a los consumidores conocer sus nuevos derechos. Así, deben exigir su dinero sobrante antes de desechar sus tarjetas.
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