Los ejecutivos de Costco y Walmart detectaron un cambio claro en la forma en que los conductores cargan gasolina en Estados Unidos. Los clientes hacen más viajes para repostar, pero cargan menos litros por visita. Al mismo tiempo, buscan con más intensidad las gasolineras con precios más bajos.
Este comportamiento se explica en un contexto de precios en alza por la guerra con Irán y el bloqueo a los envíos de crudo a través del estrecho de Ormuz. Según NPR y Fox Business, el precio promedio nacional de la gasolina regular llegó el jueves a 4,39 dólares por galón, según la organización AAA.
Esa cifra representa un alza de 1,22 dólares con respecto hace un año. Además, el gasto en estaciones de servicio en abril subió 21% interanual. El aumento de costos afecta directamente a las familias y a los presupuestos mensuales de millones de hogares en todo el país.
¿Cómo cambió el comportamiento de los compradores en Costco?
Los ejecutivos de Costco comunicaron a inversores que sus estaciones vendieron cantidades récord de gasolina. El director ejecutivo Ron Vachris afirmó que la empresa nunca había vendido tanto combustible como entre abril y mediados de mayo. Las ventas batieron máximos históricos en el trimestre.
Según explicó el ejecutivo, los tres períodos fiscales de cuatro semanas del trimestre marcaron máximos históricos de ventas para la compañía. Las últimas cinco semanas del periodo concentraron el mayor volumen de ventas registrado en su historia. La demanda es inusualmente alta para el periodo.
Vachris añadió que el “contexto de incertidumbre macroeconómica” llevó a muchos socios a utilizar sus gasolineras. La elevada sensibilidad de los consumidores a los precios impulsó estos volúmenes récord. Muchos socios usaron las gasolineras de Costco por primera vez en el tercer trimestre fiscal.
Gary Millerchip, director financiero de Costco, describió un cambio concreto en la conducta de los clientes. Muchos socios están aumentando la frecuencia con la que visitan la gasolinera para repostar entre repostajes. Esto ocurre en un intervalo que normalmente sería entre vaciar el depósito.
Vachris destacó el trabajo del equipo en la coordinación de las entregas necesarias para cubrir la demanda. En muchos puntos de venta, eso requiere múltiples entregas diarias de gasolina. La logística se ha intensificado para evitar que las bombas se queden sin combustible.
¿Qué está pasando en las estaciones de Walmart?
En las estaciones de Walmart, los consumidores empezaron en las últimas semanas a cargar menos de 10 galones por vez. Este comportamiento no ocurría desde 2022, cuando el precio del combustible también estaba bajo presión. John David Rainey, director financiero de la compañía, advirtió a inversores que es una señal de estrés.
Rainey agregó que observa una división clara entre los consumidores. El cliente de mayores ingresos gasta con confianza, pero el consumidor de menores ingresos es más consciente de su presupuesto. Ese grupo de menores ingresos quizás atraviese dificultades financieras para cubrir gastos básicos.
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La cadena de estaciones de descuento Murphy USA también informó a inversores, a fines de abril, que empezó a atraer a más compradores primerizos. Su directora ejecutiva Mindy West señaló que clientes que habían dejado de comprar vuelven a sus tiendas.
Los clientes cambian sus hábitos y se convierten en compradores que buscan mejores precios. Este desplazamiento hacia precios más bajos indica que el poder adquisitivo de una parte importante de la población está bajo presión. El gasto en gasolina ya compite con otros rubros esenciales.
¿Cómo afecta la guerra con Irán a los precios de la gasolina?
La presión sobre el gasto familiar coincidió con un deterioro mayor del mercado energético. Según Fox Business, la guerra con Irán alteró los mercados y elevó el precio del crudo por encima de 100 dólares por barril. Ese aumento fue provocado por el cierre del estrecho de Ormuz, que restringió la oferta global. El estrecho de Ormuz es una ruta crítica para el traslado de fertilizantes necesarios para la producción de alimentos.
El impacto no se limita al surtidor. Ejecutivos de Walmart y Costco advirtieron que el encarecimiento del combustible podría elevar los precios en las góndolas. Los costos de transporte para fabricantes y minoristas aumentan y esos costos se trasladan al consumidor final.
NPR indicó además que el costo del petróleo elevó el precio de la resina. La resina es un insumo que podría encarecer productos fabricados con plástico o poliéster. Eso significa que el efecto de la crisis energética se extiende a muchos productos de uso diario.
¿Qué prevén los expertos para el futuro cercano?
En consecuencia, las previsiones del sector apuntan a nuevas subas en el corto plazo. En una conferencia de inversión, un alto ejecutivo de ExxonMobil sostuvo que los precios podrían aumentar en un “orden de magnitud” en cuestión de semanas. Eso implicaría un salto muy grande en el costo del combustible.
El ejecutivo explicó que las reservas de petróleo caen a niveles “sin precedentes” y “realmente muy bajos”, según citó NPR. Esa reducción de reservas limita la capacidad de respuesta del mercado y aumenta la volatilidad de los precios en el futuro inmediato.
La combinación de conflicto bélico, bloqueo logístico y baja en reservas crea un escenario de alta incertidumbre. Las familias deberán enfrentar posiblemente más alzas en el precio de la gasolina y, con ella, en el costo de muchos productos básicos.
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