La amenaza de una gran explosión mantiene en alerta al sur de California. Un tanque industrial de la empresa GKN Aerospace sufrió un grave problema de presurización. El depósito almacena metacrilato de metilo, un producto químico tóxico y muy inflamable. Miles de personas siguen evacuadas por precaución.
El incidente ocurre en Garden Grove, dentro del condado de Orange. Los bomberos trabajan contrarreloj desde el jueves para evitar una tragedia. Rociaron agua de manera constante para enfriar la estructura. El sobrecalentamiento del líquido interno provocó que el depósito se abultara peligrosamente. Las autoridades temían una ruptura catastrófica en cualquier momento.
El domingo por la mañana, los equipos de rescate observaron un posible cambio. Notaron una grieta en el tanque, lo que podría aliviar parte de la presión. Sin embargo, el riesgo de erupción todavía no está descartado. El capitán Wayhowe Huang, de la Autoridad de Incendios, confirmó que la situación sigue siendo muy delicada.
¿Qué se hace para frenar la reacción química?
El objetivo principal es reducir la temperatura en el interior del tanque. Hasta el domingo, el nivel térmico había superado los 37,7 grados Celsius. La temperatura aumentaba a un ritmo lento, pero constante. Esa tendencia mantenía viva la posibilidad de un colapso inminente de la estructura.
El personal de emergencia buscó alternativas para estabilizar el producto químico. GKN Aerospace envió un equipo de expertos para inyectar un agente neutralizador. Sin embargo, la operación falló porque las válvulas del depósito estaban completamente atascadas. Eso hizo imposible acceder al interior y redujo las opciones de mitigación.
Craig Covey, comandante de incidentes, rechazó la idea de simplemente dejar que el tanque explote. Aseguró que esa opción es inaceptable para la comunidad y para el medio ambiente. Los esfuerzos se concentraron entonces en retrasar la reacción y esperar que la presión disminuya poco a poco.
¿Cómo podría terminar esta emergencia?
Covey esbozó varios escenarios sobre el desenlace de la crisis química. Uno de ellos es que la grieta permita un derrame gradual de los 26.500 litros de líquido. Para enfrentar eso, los bomberos instalaron barreras de arena. La medida busca evitar que la toxina llegue a los desagües y ríos cercanos.
El peor escenario es una explosión que lance una enorme bola de fuego. Covey comparó este posible evento con la explosión de un vagón cisterna. Esa detonación proyectaría fuego y escombros pesados a grandes distancias. Faisal Khan, experto de la Universidad A&M de Texas, dijo que la explosión podría alcanzar el tamaño de una casa.
Otra posibilidad técnica es que el líquido se convierta en sólido. La reacción química, combinada con el enfriamiento exterior, podría generar un proceso de curado. Según Covey, el material podría endurecerse de afuera hacia adentro, como un cubito de hielo. Si el tanque soporta la presión durante esa fase, la emergencia se resolvería sin detonación.
¿Qué peligro tiene el producto almacenado?
El metacrilato de metilo es un compuesto utilizado en la fabricación de plásticos. Tiene un punto de ebullición bajo, por lo que se evapora con mucha rapidez al calentarse. Cuando se convierte en gas, genera una enorme presión dentro de cualquier contenedor cerrado. Eso explica por qué el tanque en Garden Grove se deformó tanto.
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Además de su inflamabilidad, el producto representa un riesgo para la salud humana. Su inhalación resulta tóxica, provoca irritación severa en el sistema respiratorio y puede dañar otros órganos. Una ruptura violenta liberaría una enorme nube de toxinas sobre los vecindarios cercanos.
El profesor Elías Picazo, de la Universidad del Sur de California, advirtió sobre ese peligro. Explicó que si la presión rompe la estructura, la sustancia saldría disparada hacia todas partes. El viento podría empujar esa nube tóxica, lo que obligó a definir un radio de evacuación muy extenso.
¿Cuántas personas fueron evacuadas de la zona?
La amenaza forzó la evacuación de unos 40.000 residentes en el condado de Orange. El perímetro abarcó áreas de Garden Grove, Cypress y Anaheim. Las autoridades ordenaron el desalojo preventivo porque era imposible predecir el impacto de una posible bola de fuego.
Muchos residentes buscaron refugio en los centros habilitados por el condado. Las autoridades pidieron a la población mantener la calma y no regresar prematuramente a sus hogares. Reconocieron que el nivel de peligro era incierto, pero insistieron en no tomar ningún riesgo innecesario.
El operativo involucró también un fuerte despliegue policial. Las zonas evacuadas quedaron bajo vigilancia para evitar robos y garantizar la seguridad de las viviendas vacías. Mientras tanto, las labores de contención en la planta química no se interrumpieron en ningún momento.
¿Quién es responsable de la planta química?
El sitio de la emergencia pertenece a GKN Aerospace, una compañía industrial británica. Esta empresa fabrica componentes avanzados para aviones comerciales y militares. También produce piezas para la industria espacial. En sus instalaciones de Garden Grove trabajan unos 540 empleados, según datos recientes.
Los equipos de GKN Aerospace colaboraron con los bomberos desde el inicio de la emergencia. Los expertos indicaron que este tipo de plantas suele tener varios dispositivos de seguridad. Sin embargo, el fallo en las válvulas anuló las defensas del sistema y agravó la crisis de presión.
La resolución del incidente seguramente abrirá una investigación profunda. Las autoridades deberán determinar qué causó el fallo y por qué las medidas de contención no funcionaron a tiempo. Por ahora, el sur de California sigue pendiente del destino del tanque y de sus 26.500 litros de líquido tóxico.
