Algunos residentes de Washington D.C. ahora tendrán que demostrar que trabajan o son voluntarios para poder recibir ayuda con los alimentos. Un cambio impuesto por el gobierno federal que, según los abogados de los residentes más pobres de la ciudad, aumentará el hambre en los próximos meses y años.
Los requisitos laborales se aplican a los adultos que dependen del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP). También aplicaría para aquellos que no cumplen con los requisitos para otras exenciones, como tener hijos pequeños o una discapacidad. Todos estes requisitos están siendo implementados gradualmente en todo el país.
Una nueva ley les exige demostrar que trabajan al menos 20 horas semanales. O también pueden participar en un programa de capacitación o voluntariado aprobado durante un número determinado de horas al mes. Según funcionarios del Departamento de Servicios Humanos de DC, la elegibilidad para el programa SNAP podría verse afectada por el cambio, que entró en vigor localmente el lunes.
¿Qué exigen los nuevos requisitos laborales para SNAP?
Sin embargo, los críticos advierten que los nuevos requisitos podrían afectar a un mayor porcentaje de los 133 000 residentes de la ciudad que reciben SNAP. Algunos podrían pensar erróneamente que ya no reúnen los requisitos para recibir los beneficios, lo que los llevaría a no renovar su certificación.
“Una de nuestras mayores preocupaciones es que haya personas que, a pesar de cumplir los requisitos para recibir estos beneficios, queden desamparadas”, declaró Jessica Berger, abogada supervisora de Legal Aid DC, que ayuda a las personas a acceder a los beneficios públicos. “La investigación nos indica que las personas más vulnerables y con mayores obstáculos son las que terminan perdiendo el acceso a estos beneficios”.
A nivel nacional, los efectos de estos cambios podrían ser significativos. La Oficina de Presupuesto del Congreso estimó el año pasado que, en promedio, alrededor de 3,2 millones de personas podrían dejar de recibir los beneficios del programa SNAP cada mes si entraran en vigor los nuevos requisitos laborales.
¿Cómo se implementarán los cambios en Washington D.C.?
En Washington D.C., la implementación será gradual y las autoridades enfatizan que nadie perderá sus beneficios de inmediato. Por el contrario, los requisitos laborales entrarán en vigor cuando un beneficiario de SNAP deba recertificar su elegibilidad ante la ciudad. En algunos casos, la recertificación se requiere cada seis meses, mientras que a otros hogares se les asignan intervalos más largos.
La directora del Departamento de Servicios Humanos, Rachel Pierre, declaró en una entrevista que la agencia se había puesto en contacto con los beneficiarios del programa SNAP para informarles sobre el cambio. Prometió que la ciudad ayudaría a los residentes a mantener sus beneficios siempre que fuera posible en medio de los nuevos requisitos.
“Cuando una familia o un individuo sufre inseguridad alimentaria o económica, nuestra labor es asegurarnos de que puedan acceder a los servicios y recursos a los que tienen derecho”, dijo Pierre. Sin embargo, reconoció que le preocupaba que la gente optara por no renovar su certificación o incumpliera los requisitos y perdiera sus beneficios.
¿Qué críticas y preocupaciones generan los cambios?
Berger afirmó que la comunicación de la ciudad debería ser más clara y personalizada. Explicó que los mensajes generales sobre los requisitos laborales podrían llevar a los residentes que cumplen los requisitos para obtener una exención a pensar que ya no son elegibles para el programa SNAP. Sin embargo, Pierre indicó que la ciudad solo puede determinar quién califica para una exención una vez que solicita o renueva sus beneficios.
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Berger comentó que la organización Legal Aid ya ha recibido consultas de clientes que están confundidos con los cambios. Un cliente que llamó recientemente por un asunto ajeno mencionó de pasada que perdería sus beneficios del programa SNAP. Sin embargo, Berger explicó que, en realidad, esta persona estaba exenta porque tiene hijos menores de 14 años.
En Washington D.C., los nuevos requisitos laborales aumentarán las responsabilidades administrativas de una agencia que. Algunos de los casos ya tiene dificultades para responder a la alta demanda de asistencia alimentaria. En 2024, la ciudad recibió una multa de 4,4 millones de dólares del gobierno federal por pagar con demasiada frecuencia, ya sea de más o de menos, las prestaciones a los beneficiarios del programa SNAP.
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