El brote de hantavirus vinculado al crucero MV Hondius ha encendido alertas sanitarias en varios países. Aunque la Organización Mundial de la Salud considera que el riesgo para el público general sigue siendo bajo, el episodio ya obligó a activar rastreos de contactos, aislamientos y repatriaciones coordinadas.
La preocupación no surge solo por el número de enfermos. También influye la cepa detectada, porque la OMS confirmó que se trata del hantavirus Andes, una variante inusual que puede presentar transmisión limitada de persona a persona, a diferencia de otros hantavirus más asociados a exposición a roedores. Ese detalle cambia la respuesta sanitaria y explica por qué el caso del crucero ha recibido tanta atención internacional.
Hasta ahora, las cifras muestran un brote pequeño, pero muy serio. Según la OMS, hasta el viernes había 6 casos confirmados, otros casos sospechosos bajo evaluación y 3 muertes relacionadas con el evento. Además, los CDC de Estados Unidos activaron una respuesta de nivel 3, que es el nivel de emergencia más bajo de la agencia, mientras varios países monitorean a pasajeros expuestos.
¿Cuántas personas estuvieron expuestas y dónde están?
El tamaño del operativo sanitario muestra por qué el brote ha generado seguimiento global. Hasta el viernes había 147 personas a bordo del MV Hondius, incluidas 87 pasajeras y pasajeros y 60 integrantes de la tripulación, de acuerdo con la empresa Oceanwide Expeditions. Entre ellas había viajeros de 23 nacionalidades, incluidos 17 estadounidenses.
La red de exposición se amplió antes de que el brote fuera plenamente comprendido. Las autoridades rastrean a 82 pasajeros y 6 tripulantes de un vuelo de Airlink del 25 de abril entre Santa Elena y Johannesburgo, porque en esa ruta viajó una mujer neerlandesa que había estado en el barco y luego falleció. Además, KLM informó que también se contactó a pasajeros de otro vuelo en Johannesburgo que esa mujer abordó brevemente antes de bajar por su deterioro clínico.
El seguimiento también alcanzó a Europa y Estados Unidos. Autoridades británicas dijeron que hay 2 ciudadanos del Reino Unido con casos confirmados y 1 caso sospechoso adicional ligado a un pasajero que desembarcó en Tristan da Cunha. En Estados Unidos, 5 estados, Arizona, California, Georgia, Texas y Virginia, dijeron que monitorean a 7 personas sin síntomas, mientras Nueva Jersey sigue a 2 personas expuestas y Utah informó que al menos 1 pasajero era residente de ese estado.
¿Qué se sabe de los casos y de las muertes?
La cronología del brote ayuda a entender su gravedad. Según la OMS, se cree que la primera persona desarrolló síntomas el 6 de abril y la última el 28 de abril. Ese rango ubica la posible exposición principal antes y durante los primeros días del crucero.
La primera muerte fue la de un hombre neerlandés de 70 años. Presentó fiebre, dolor de cabeza, dolor abdominal y diarrea el 6 de abril, desarrolló dificultad respiratoria el 11 de abril y falleció ese mismo día. Después, su esposa, de 69 años, enfermó, salió del barco el 24 de abril, empeoró durante el viaje y murió el 26 de abril. El 4 de mayo se confirmó mediante pruebas moleculares que tenía hantavirus.
La tercera muerte fue la de una mujer alemana que presentó fiebre y síntomas de neumonía el 28 de abril y murió el 2 de mayo a bordo. Además, hay otros casos confirmados en evolución clínica estable. Un médico del crucero y un guía dieron positivo el 6 de mayo y fueron evacuados a los Países Bajos. Otro pasajero que desembarcó en Santa Elena y viajó luego a Suiza dio positivo el 5 de mayo y permanece aislado en un hospital.
¿Por qué preocupa tanto la cepa Andes?
No todos los hantavirus se comportan igual. La OMS confirmó que los casos del crucero corresponden al hantavirus Andes, una cepa endémica en partes de Sudamérica. Esa precisión importa porque es la única variante conocida con capacidad de transmisión limitada entre personas, sobre todo en contextos de contacto estrecho y prolongado.
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Eso no significa que se propague como la influenza o la covid-19. La propia OMS ha insistido en que la transmisión persona a persona es poco frecuente y suele observarse en entornos cerrados o entre contactos muy cercanos. El Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades explicó por esa razón que considera a todas las personas a bordo como contactos estrechos, debido al ambiente cerrado del barco y a las actividades compartidas.
Además, la enfermedad puede ser extremadamente grave. Según los CDC, alrededor del 38% de las personas que desarrollan síntomas respiratorios por síndrome pulmonar por hantavirus pueden morir. No existe una vacuna aprobada ni un tratamiento específico. Por eso, la atención de apoyo temprana y la derivación rápida a una unidad de cuidados intensivos siguen siendo la principal herramienta para mejorar la supervivencia.
¿Qué números permiten dimensionar este brote?
Aunque el brote actual es pequeño en comparación con otras emergencias sanitarias, su letalidad obliga a tomarlo con mucha seriedad. La OMS recomienda que pasajeros y tripulación vigilen síntomas durante 45 días, porque el periodo de incubación puede ir de 1 a 6 semanas, y en algunos casos aparecer hasta 8 semanas después de la exposición.
Los antecedentes también ayudan a poner el caso en contexto. Según datos de los CDC, entre 1993 y 2023 se notificaron 890 casos de hantavirus en Estados Unidos, la mayoría en estados del oeste. A nivel global, un estudio de 2024 estimó entre 60 000 y 100 000 casos anuales, con cerca de la mitad registrados en China.
La cepa Andes, sin embargo, sigue siendo muy poco común en términos históricos. El microbiólogo Gustavo Palacios, de Mount Sinai, estimó que ha habido alrededor de 3 000 casos de esa variante a lo largo de la historia. Un estudio publicado en The New England Journal of Medicine calculó que, en un brote argentino entre 2018 y 2019, el número reproductivo promedio fue de 2,12 antes de las intervenciones y bajó a 0,96 tras aislamiento y cuarentena.
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