El precio promedio de la gasolina regular en Estados Unidos superó los 4 dólares por galón por primera vez desde 2022, empujado por la subida del petróleo a nivel mundial. Aunque el monto puede parecer bajo en lugares como California o Washington, donde ya supera los 5 dólares, cruzar esa barrera a nivel nacional envía una señal de alarma para el bolsillo de las familias y la economía en general.
¿Qué pasa cuando la gasolina sube?
El impacto de la gasolina cara no se limita al momento de llenar el tanque, porque tiene efectos en toda la cadena de precios. De hecho, Joe Brusuelas, economista jefe de RSM US, explica que cada aumento de 10 dólares en el barril de petróleo genera una subida en la inflación general. Además, este aumento frena el crecimiento del Producto Interno Bruto (PIB) y eleva los costos relacionados con transporte, calefacción y servicios.
Desde el inicio del conflicto en Irán, el petróleo ha subido más de 30 dólares por barril. Esa alza equivale a un impacto anual estimado de 450 dólares menos en los ingresos de una familia promedio, solo por el encarecimiento directo de gastos básicos. Cuando la gasolina cruza la línea de los 4 dólares, el consumidor empieza a modificar sus hábitos diarios. Por ejemplo, reduce salidas, viaja menos en auto y recorta gastos en áreas como restaurantes o ropa.
Para las familias hispanas, que a menudo dependen de traslados largos para ir a trabajar, el golpe es más duro. Diane Swonk, economista jefe de KPMG, señaló que este escenario es especialmente preocupante para quienes “tienen menos capacidad para afrontar la crisis”, ya que el aumento del costo de vida se come rápido los márgenes de ahorro.
¿Por qué el precio seguirá afectando meses después?
La inflación en Estados Unidos se situaba en torno al 2.4% antes del conflicto. Sin embargo, expertos estiman que podría superar el 4% en abril si el petróleo sigue alto. Ese aumento refleja no solo el costo de la gasolina, sino los efectos de “segundo y tercer orden”, es decir, encarecimientos en el diésel, fertilizantes, transporte de comida y pasajes aéreos.
Incluso si la guerra terminara de forma abrupta, el dinero que los hogares están perdiendo ahora no se recupera. Además, el traslado de costos al supermercado toma meses en ajustarse. “Algo que está ocurriendo ahora seguirá afectándoles en diciembre”, advirtió Brusuelas, lo que significa que las familias deberán prepararse para un año de presupuestos apretados.
¿Cómo está la economía frente a 2022?
Es tentador comparar este momento con el pico de precios de hace cuatro años, pero el contexto económico es muy distinto. En 2022, el país generaba cientos de miles de empleos al mes y el desempleo caía rápidamente. Hoy, el mercado laboral se ha ralentizado y el aumento de los salarios ya no compensa la inflación acumulada.
A eso se suma el nivel de endeudamiento familiar, que es más alto y más caro de pagar por las tasas de interés de la Reserva Federal. Por eso, para los hogares de bajos ingresos, la inflación prolongada ha vuelto insostenible mantener el ritmo de consumo. “El nivel de precios ya es demasiado alto para muchas personas”, subrayó Swonk. Alertó sobre el riesgo de un escenario de recesión económica combinada con precios elevados.
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