La fiebre del valle, también conocida como coccidioidomicosis o “cocci”, está generando preocupación en California debido a un aumento récord de casos en 2025. Hasta finales de julio, se reportaron 6,761 casos, superando el promedio de una década y acercándose al récord de 12,595 casos de 2024, según el Departamento de Salud Pública de California. Este aumento, causado por el cambio climático, afecta más regiones que el Valle de San Joaquín. Se está extendiendo al norte y a la costa central. Por eso, las autoridades han emitido advertencias para prevenir su propagación.
Una infección fúngica en aumento
La fiebre del valle es causada por el hongo Coccidioides, que prospera en suelos áridos y secos. Las esporas, liberadas al aire por actividades como la construcción o fuertes vientos, infectan los pulmones al ser inhaladas, provocando síntomas como tos, fiebre, dolor torácico y fatiga. En 2024, California registró 12,637 casos, un aumento del 47% respecto a 2022, según datos estatales. La similitud de estos síntomas con los de COVID-19 o la influenza complica el diagnóstico, y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que el número real de casos podría ser hasta 18 veces mayor debido a subdiagnósticos.
Por su parte, aunque la mayoría de los infectados se recupera sin tratamiento en semanas, entre el 5% y el 10% desarrolla problemas pulmonares graves, y en el 1% de los casos, la infección se propaga a la piel, huesos o cerebro, según los CDC. Grupos de riesgo, como mujeres embarazadas, mayores de 60 años, personas con sistemas inmunes debilitados y trabajadores expuestos al polvo, enfrentan mayores complicaciones. En 2025, los hospitales de California han reportado un aumento del 20% en ingresos a UCI por casos graves, según expertos de UC Davis.
Regiones más afectadas
Históricamente, el Valle de San Joaquín, que dio su nombre a la enfermedad, ha sido el epicentro de la fiebre del valle. Condados como Kern, con 1,945 casos hasta julio, y Fresno, con 576, lideran las estadísticas. Sin embargo, Monterey ha experimentado el mayor aumento, con un incremento del 260% en casos entre 2023 y 2025, reportando 348 casos hasta julio. Otros condados afectados incluyen Madera, San Joaquín, Stanislaus, Merced, San Luis Obispo, Tulare, Santa Bárbara y Ventura. En 2024, San Luis Obispo registró 482 casos, casi el doble que en 2023, según el Departamento de Salud Pública local.
Además, el hongo se está expandiendo a nuevas áreas, como el norte del Valle Central y la costa central, debido a patrones climáticos alterados. En 2025, Contra Costa reportó más de 100 casos, el mayor número en el Área de la Bahía, según datos preliminares. Esta expansión geográfica ha generado alarma entre los expertos, que temen que el cambio climático extienda la presencia del hongo hacia el norte, potencialmente hasta Canadá.
El papel del cambio climático
El aumento de casos está ligado a ciclos de sequía y lluvias intensificados por el cambio climático. Durante las sequías, el hongo Coccidioides permanece latente en el suelo, pero las lluvias posteriores estimulan su crecimiento, liberando esporas al aire. En 2023, California vivió un invierno húmedo tras años de sequía, lo que disparó los casos en 2024 y 2025, según un estudio de 2024. Los vientos secos de verano y actividades como la agricultura o los incendios forestales, que movilizaron 1.2 millones de acres en 2024, también contribuyen a la dispersión.
Pese a todo, las autoridades recomiendan medidas preventivas: permanecer en interiores durante días ventosos, usar mascarillas N95 en áreas polvorientas y humedecer el suelo antes de excavar. En 2025, el Departamento de Salud Pública ha aumentado las campañas de concientización. Esto es especialmente después de brotes como el que afectó a 19 personas en un festival en Kern en 2024. Mientras el hongo continúa expandiéndose, California enfrenta el desafío de controlar una enfermedad que podría agravarse con el cambio climático.
